cómo las fugas de metano en Turkmenistán amenazan el clima

Turkmenistán tiene un problema de fugas endiabladamente difícil de resolver. Durante medio siglo, el cráter de Darvaza (también llamado Derweze), ubicado en el desierto de Karakum, ha estado ardiendo continuamente, liberando cantidades aterradoras de metano a la atmósfera. Este gas de efecto invernadero está centrando cada vez más la atención de científicos y gobiernos en la lucha contra el calentamiento global.

Apodada “la Puerta del Infierno”, este abismo de unos 70 metros de diámetro y 30 metros de profundidad, que hace las delicias de los pocos turistas que visitan esta antigua república soviética en Asia Central, no tiene un origen sobrenatural, pero sigue siendo uno de los secretos mejor guardados del antigua URSS.

Según el relato más aceptado, el cráter es el resultado de una operación de exploración de gas que salió mal. En 1971, los ingenieros soviéticos perforaron para cuantificar las reservas del sitio. Pero el suelo inestable se derrumbó dando lugar a este enorme agujero por el que escapa una gran cantidad de gas natural.

Ante este sitio, que se había vuelto inservible y peligroso para el medio ambiente y los habitantes de la región, los ingenieros soviéticos decidieron prenderle fuego, pensando que agotarían las reservas del sitio en pocas semanas. Un grosero error de apreciación, ya que el cráter continúa ardiendo hoy.

Sin embargo, existen otras versiones de la historia. “Lo que escuché de los geólogos turcomanos, que han estado allí durante décadas, es que el colapso pudo haber ocurrido en la década de 1960 y el agujero no se iluminó hasta los años 1980”, explicó en un documental el explorador canadiense George Kourounis, quien tomó muestras dentro del cráter en 2013.

El diablo por los cuernos

Desde la independencia de Turkmenistán en 1991, el poder político ha mostrado reiteradamente su intención de extinguir “la Puerta del Infierno”. “Estamos desperdiciando valiosos recursos naturales por los que podríamos recibir ganancias que se utilizarían para aumentar el bienestar de nuestra gente”, dijo a principios de 2022 el presidente Gurbanguly Berdymukhamedov, padre del actual presidente.

Pero extinguir el cráter de Darvaza es una empresa titánica y nunca ha parecido una verdadera prioridad para Turkmenistán, cuyo subsuelo está lleno de gas y petróleo. Una abundancia que, en particular, permitió a las autoridades proporcionar electricidad, gas y agua gratis a todos los habitantes entre 1993 y 2019.

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Sin embargo, este estado autoritario ahora parece decidido a tomar al diablo por los cuernos con la ayuda de los Estados Unidos. Según Bloomberg, Washington está actualmente en conversaciones con Turkmenistán para extinguir el incendio pero también para atrapar el metano.

Una operación compleja e incierta, dijo el explorador George Kourounis en 2013. “Incluso si lográramos extinguir el fuego cubriéndolo con tierra, el gas aún podría encontrar un camino hacia la superficie y luego solo tomaría chispa para que todo se encienda de nuevo”. “.

Más allá de aportar su experiencia para cerrar la “Puerta al Infierno”, Estados Unidos también podría invertir en la antigua infraestructura de petróleo y gas del país.

Porque tan espectacular como es, con sus llamas que parecen salir directamente de las entrañas de la Tierra, el cráter de Darvaza es solo la punta del iceberg de las fugas de gas en Turkmenistán, uno de los mayores contaminadores del mundo, a pesar de una población de sólo seis millones.

Entre 2019 y 2022, el país registró un récord mundial de 840 eventos de las llamadas “superemisiones” de metano vinculadas a fugas en pozos, sitios de almacenamiento o tuberías, según datos satelitales proporcionados por la empresa. Karrios.

Una pesadilla ambiental

La empresa emergente francesa, que ha estado desarrollando tecnología de seguimiento de metano a escala mundial durante tres años, ha demostrado el asombroso impacto del sector de hidrocarburos de Turkmenistán en el medio ambiente. En 2022, las dos principales regiones productoras del país contribuyeron al calentamiento global tanto como todo el Reino Unido, según estos datos satelitales.

“Hasta ahora, estábamos sin visibilidad en el tema y en la política de ‘no visto, no tomado’. Ahora, sabemos que Turkmenistán pero también Irak, Estados Unidos y Rusia están entre los países cuyo sector de hidrocarburos emite más metano. En Turkmenistán, el problema viene tanto de las normas ambientales como del mantenimiento de la infraestructura”, explica Antoine Rostand, fundador de Karryos, quien recuerda que el metano quemado sigue siendo casi 100 veces menos contaminante que una fuga de gas natural.

Estas fugas de las instalaciones de hidrocarburos, que en ocasiones pueden durar varias semanas, representan una auténtica bomba climática a corto plazo. El segundo gas más presente en la atmósfera después del CO2, aunque menos persistente en el aire, el metano tiene un potencial de calentamiento alrededor de 80 veces mayor en 20 años.

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“El aumento extremo e inesperado del metano atmosférico en los últimos dos años es particularmente preocupante. […] Comparado con el CO2, molécula por molécula, el metano es mucho más dañino para el clima”, explicó en 2022 a France 24 Euan Nisbet, investigador del Royal Holloway de la Universidad de Londres y uno de los principales especialistas en el impacto climático del metano.

Reducción de fugas al alcance de su mano

Más allá de las conversaciones en curso con Estados Unidos para modernizar su infraestructura, el presidente Serdar Berdymukhamedov también aprobó el lunes “una hoja de ruta” para unirse a los 150 países que ya firmaron el compromiso global de metanoconcluyó en el^{conferencia mundial sobre el clima (COP26) en Glasgow, con el objetivo de reducir sus emisiones en un 30% para 2030.}

La hoja de ruta anunciada por Turkmenistán también prevé cooperar con socios extranjeros, así como con el Observatorio Internacional de Emisiones de Metano (Imeo) de las Naciones Unidas. “Después de los anuncios, sin embargo, comienza el verdadero trabajo para reducir efectivamente las emisiones”, advierte Manfredi Caltagirone, el jefe de Imeo, entrevistado por el guardián.

Según expertos en clima, la reducción de las fugas de metano, que no requiere ningún avance tecnológico en particular, podría traer resultados rápidos y concretos en la lucha contra el calentamiento global. “Según nuestras estimaciones, si fuéramos capaces de eliminar aunque sea la mitad de todas las grandes emisiones de metano, lo que es factible en dos años, es como si fuéramos capaces de electrificar el mundo entero del parque automovilístico europeo”, avanza Antoine Rostand .

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Sin embargo, la industria del petróleo y el gas, que aporta hasta el 40% de las emisiones de metano, se resiste a ponerse manos a la obra, lamenta la Agencia Internacional de la Energía (AIE) en su último informe, “Rastreador global de metano 2023”y esto a pesar de un costo irrisorio.

Según la AIE, es posible evitar las tres cuartas partes de las fugas de metano del petróleo y el gas invirtiendo 100.000 millones de dólares, o “menos del 3% de los ingresos acumulados por las empresas de petróleo y gas en el mundo” en 2022.

En la mano, la reducción de las emisiones de metano bien puede ser una de las mejores posibilidades de contener el aumento de las temperaturas. Según el IPCC, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, reducir las emisiones de metano en un 45 % para 2030 evitaría un aumento de casi 0,3 °C en las temperaturas globales para 2040.