El botánico británico que ayudó a revivir la industria de las algas marinas en Japón
TOKIO: Cada año, en el sur de Japón, decenas de personas se reúnen en un santuario frente al mar para honrar a un botánico británico que nunca visitó el país pero al que se le atribuye la revitalización de su crucial industria de algas marinas.
Kathleen Drew-Baker hizo descubrimientos revolucionarios sobre la reproducción del alga “nori”, las láminas crujientes y secas que rodean los rollos de sushi, lo que ayudó a poner en marcha su cultivo a escala comercial.
Sus estudios en la Universidad de Manchester permitieron que Japón aumentara la producción en el difícil período posterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando los pequeños productores tenían problemas para satisfacer la demanda.
Pero llevó a cabo su trabajo más influyente como becaria de investigación no remunerada, ya que perdió su puesto académico después del matrimonio debido a la política de la universidad en ese momento contra el empleo de mujeres casadas.
Aunque Drew-Baker murió en 1957, su memoria sigue viva en la ciudad de Uto en Kumamoto, una de las regiones de cultivo de nori más grandes de Japón.
Docenas de personas de la pesca local, así como científicos y aficionados a la historia, se reúnen cada mes de abril en los frondosos terrenos de un santuario junto al océano, donde un pedestal de piedra muestra una placa de metal en relieve de su rostro.
Grandes banderas japonesas y británicas se izan en el evento, donde un sacerdote sintoísta “da las gracias” a Drew-Baker, dijo a la AFP el organizador Fumiichi Yamamoto, de 86 años.
“Los productores de algas estaban felices y agradecidos” por la capacidad de cultivar más algas nori después de la guerra, “cuando la gente luchaba contra la escasez de alimentos”, dijo.
El cultivo se ha cosechado en la costa de Japón durante siglos y se ha cultivado durante 500 años.
Aparte de su uso en sushi, también es un ingrediente clave en las bolas de arroz “onigiri”, un bocadillo básico en Japón, y se usa para adornar tazones de ramen y otros platos clásicos.
Pero las algas marinas son notoriamente frágiles y los tifones y la contaminación las eliminan fácilmente.
En 1949, Drew-Baker publicó un estudio histórico en la revista científica Nature sobre la alga, otro nombre para el nori. El cultivo crece frente a la costa de Gales y se utiliza para producir un plato tradicional llamado pan de laver.
“Hasta ese momento, el ciclo de vida del nori no se conocía bien”, dijo Yamamoto.
La investigación brindó nuevos conocimientos sobre cómo la planta perfora las conchas marinas donde produce nuevas esporas.
Drew-Baker se puso en contacto con un profesor de la Universidad de Kyushu y “le envió un trabajo académico con una pregunta: ¿No son así las algas japonesas también?” él dijo.
Los científicos japoneses y los agricultores de nori comenzaron a experimentar con el uso de conchas de ostras para ayudar a la planta marina a prosperar.
“Fue un éxito”, dijo Yamamoto, hijo de un mayorista de algas, que ha organizado el evento conmemorativo durante 50 años.
Ahora bien, “el nori es uno de los alimentos esenciales de Japón”.
