En medio de un déficit récord, el hielo marino antártico lucha por reformarse

“Un hecho preocupante y sin precedentes”: tras un derretimiento histórico en febrero, el hielo marino antártico lucha por recuperarse a pesar de la llegada del invierno al hemisferio sur, un fenómeno que podría acelerar el calentamiento global y amenazar a muchas especies del océano austral.

Unos 2,5 millones de km², es decir, cinco veces la Francia metropolitana : este es el déficit de hielo marino registrado por el observatorio europeo Copernicus a finales de junio, en comparación con la media de 1991-2020.

El 16 de febrero, el hielo marino antártico, que se forma al congelar el agua salada del océano, ya había alcanzado su punto más bajo desde que comenzaron las mediciones satelitales hace 45 años. años, con una superficie total de 2,06 millones de km².

Desde entonces, se ha estado reformando a un ritmo inusualmente lento, a pesar del inicio del invierno en el hemisferio sur. El área de hielo marino en junio quedó así establecida en 11,5 millones de km² (17 % inferior a la media). Una medida “extraordinariamente pequeña”, según Ed Blockley, que dirige el Grupo de clima polar de Met Office, el servicio meteorológico británico.

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“Un evento sin precedentes y preocupante”, confirma Jean-Baptiste Sallée, oceanógrafo y climatólogo del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS). “Estamos en algo inaudito, con un témpano de hielo que no está creciendo a un ritmo natural. La pregunta es : hemos entrado en un nuevo régimen ? Pero todavía es demasiado pronto para responder”.

Hasta hace poco, el hielo marino antártico parecía escapar a los efectos del calentamiento global. por 35 años, se había mantenido así estable, incluso había aumentado ligeramente, llegando incluso a batir en septiembre de 2014 un récord de extensión, con más de 20 millones de km2, por primera vez desde 1979.

“En 2015, todo cambió: perdimos en 2-3 años lo que habíamos ganado en 35 años”, dice François Massonnet, climatólogo de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica. “Desde 2016, hemos batido récords casi todos los años y parece que estos récords no son independientes entre sí”.

Una hipótesis sería, según él, que se trata de un fenómeno que se perpetúa a sí mismo: el océano se calienta más en verano, por falta de hielo. Luego, “cuando regresa el invierno, primero debes liberar todo el exceso de calor antes de que puedas formar hielo marino”, explica François Massonnet. Este hielo más delgado también se derrite más rápidamente una vez que regresa el verano.

Una amenaza para el ecosistema

Este retroceso del hielo marino “es coherente con el cambio climático que está empezando a tener un impacto en el hielo marino antártico”, señala Jean-Baptiste Sallée. Pero los investigadores son reacios a establecer un vínculo formal con el calentamiento global, ya que los modelos climáticos han tenido problemas en el pasado para predecir los cambios en el hielo marino de la Antártida.

Sea como sea, el hielo marino reducido al mínimo corre el riesgo de agravar el calentamiento global. El océano más oscuro refleja menos rayos del sol que el hielo blanco. : por lo tanto, almacenará más calor.

Al derretirse, la banquisa también perderá su función de amortiguador entre las olas y el casquete polar en el continente antártico, con el riesgo de acelerar el flujo de glaciares de agua dulce hacia el océano.

Finalmente, la retirada del hielo marino amenaza el rico ecosistema que sustenta. Porque, lejos de ser un desierto helado, “las banquisas forman terrazas, túneles, laberintos, que sirven de refugios donde los animales pueden esconderse de los depredadores”, explica Sara Labrousse, investigadora en ecología polar del CNRS.

En particular, es el hogar del krill, un crustáceo similar a un camarón, que se alimenta de algas heladas, antes de ser devorado por muchos depredadores como ballenas, focas o pingüinos.

“La banquisa también es un área de descanso, muda y reproducción para muchos mamíferos y aves marinas”, agrega Sara Labrousse.

Cuando la banquisa se rompe demasiado temprano en la temporada, las focas jóvenes con poca grasa y un pelaje insuficientemente impermeable pueden morir de hipotermia cuando caen al agua, según el investigador.

La retirada del hielo marino “puede poner en peligro a las poblaciones”, advierte.

Con AFP