Imitaciones de embriones humanos en el laboratorio: esperanzas médicas, cuestiones bioéticas

Consigue algunos puntos contra 6000 enfermedades genéticas o ayuda a las parejas que no logran procrear. Tantas esperanzas despierta el progreso de la biología: la creación de embriones humanos, sin espermatozoides ni óvulos. Y el experimento fue realizado por varios equipos científicos en competencia. Entre ellos, el del yoInstituto israelí Weizmann.

Investigadores británicos de la Universidad de Cambridge vieron sus conclusiones rápidamente transmitidas por un artículo en The Guardian publicado el 14 de junio. Su título menciona “embriones humanos sintéticos”.

Terminología inexacta, corrige Jean-Léon Maître, investigador en biología del Institut Curie: “Estos son modelos de embriones, pero no embriones en sentido estricto”. Porque si un embrión natural representa a un individuo potencial, estos embriones-modelo no pueden convertirse en seres humanos, asegura la investigadora.

Ni tampoco otros mamíferos. En 2022, los embriones creados a partir de células madre de ratón eran casi idénticos a los embriones naturales. Pero cuando se implantaron en el útero de ratones hembra, sin embargo, no dieron a luz a animales vivos.

matriz natural

En el origen de estas proezas técnicas, una matriz natural: células madre embrionarias, derivadas de embriones “reales” (óvulos fertilizados por espermatozoides).

“No partimos de cero: el término ‘sintético’ también es engañoso”, continúa Jean-Léon Maître.

Estas células madre embrionarias tienen la capacidad de diversificarse para formar las células heterogéneas que componen nuestros órganos. En un medio natural, el desarrollo de un embrión resulta de señales químicas, que se transmiten entre ellos, para asignarse a tareas específicas: formar los diferentes tejidos que componen nuestro organismo.

“Las células madre embrionarias tienen una gran flexibilidad: guiándolas podemos transformarlas en células hepáticas o en células cardíacas”, populariza el investigador delInstituto Curie.

Guiar, imitando artificialmente las señales intercelulares, es donde radica el progreso. “Los compuestos químicos identificados se enviaron a las células madre embrionarias que ‘piensan’ que están recibiendo un mensaje de las células vecinas y, por lo tanto, se dedican a crear los diversos tejidos que forman un embrión”.explica Jean-Léon Maître.

Terreno desconocido

“Se necesitaron décadas de investigación para lograr este resultado, y aún queda mucho trabajo por hacer. Porque menos del 3% de los intentos conducen a la creación de modelos de embriones exitosos”, agrega el investigador.

Una copia que es tanto más difícil de lograr cuanto que sabemos poco sobre el modelo, muy poco estudiado: menos de 14 días después de la fertilización de un óvulo, una mujer generalmente no sabe que está embarazada, señala Jean-Léon Maitre.

Las primeras etapas del desarrollo embrionario son todavía una verdadera “terra incógnita”, abunda Hervé Chneiweiss, neurobiólogo, ddirector de investigación del CNRS, Presidente del Comité de Ética del Inserm.

Una mejor comprensión del desarrollo embrionario trae esperanza frente a las enfermedades congénitas, cuyos factores podrían ser aprehendidos desde sus orígenes.

Lucha contra la infertilidad

Pero para Jean-Léon Maître, el progreso más innovador se espera en el campo de la procreación: “Aunque somos ocho mil millones, uno de los problemas que enfrenta nuestro tiempo es la disminución de la fertilidad de nuestra especie. Muchas sociedades tienen menos y menos hijos, y para muchas parejas esto no es una opción”.

Los estudios realizados en modelos de embriones podrían proporcionar una comprensión más completa de los efectos nocivos de los compuestos químicos (bisfenoles y muchos otros) sobre la fertilidad, especifica Jean-Léon Maître.

Consecuencia de la creciente infertilidad: en los países ricos, el 2% de los individuos son fruto de la fecundación in vitro. Pero “Procreación médicamente asistida (PMA) sigue siendo una carrera de obstáculos para las parejas, porque sólo es eficaz en el 20 % de los intentos”, lamenta Hervé Chneiweiss.

Al mejorar la capacidad de identificar embriones viables, aquellos capaces de implantarse correctamente en el revestimiento uterino, los estudios realizados en modelos de embriones permitirían a las parejas evitar años de intentos infructuosos, espera el neurobiólogo.

Más allá del aspecto utilitario, los investigadores del campo se embriagan con los misterios que envuelven estas etapas porque “la necesidad de saber es el primer motor de la humanidad”, filósofo Hervé Chneiweiss.

Consideraciones éticas

Otro obstáculo para la comprensión de estos fenómenos es la Consideraciones éticas: un embrión humano natural es un individuo potencial. De hecho, su estudio se rige por normas internacionales, respetadas por toda la comunidad científica. Entre los límites sobre los que todavía hay más o menos consenso, el de no poder cultivar embriones naturales en el laboratorio más allá de los 14 días.

Pero el estudio de los embriones calificados por algunos como “sintéticos” no está enmarcado legalmente.

Los más exitosos de ellos corresponden a los 14^mi día de un embrión natural: “En esta etapa, todavía es solo una bola de células, lejos de la aparición de cualquier estructura que se parezca a un corazón o un cerebro, o incluso a una neurona”, asegura Jean-Léon Maître .

Sin embargo, advierte, la tecnología se está desarrollando a un ritmo más rápido que nuestro pensamiento bioético. En Francia, la ley de bioética se revisa cada seis años. Como su última actualización data de 2021, la legislación francesa tardará cuatro años en tener en cuenta los embriones a partir de células madre: “Es demasiado tarde”, se preocupa la investigadora.

Para Hervé Chneiweiss, generar individuos “en tubos” a partir de embriones artificiales sigue siendo ciencia ficción. “Hacer pseudo-humanos a partir de un retoque de células no solo sería monstruoso, sino que sobre todo no tendría el más mínimo sentido científico”, añade.

Para él, el propósito es adquirir conocimientos fundamentales: on todavía no sabe nada, o casi nada, sobre estos mecanismos tempranos en el desarrollo del embrión.