Llevar al soldado King a casa: llegar a Pyongyang es el primer desafío

WASHINGTON: Nunca ha sido fácil para Estados Unidos asegurar el regreso de ciudadanos de Corea del Norte, una de las naciones más aisladas del mundo.

La tarea puede ser aún más difícil en el caso del soldado Travis King, con la comunicación entre los países ahora casi inexistente, dicen diplomáticos y negociadores.

King, un soldado del Ejército de EE. UU. en servicio activo que presta servicios en Corea del Sur, corrió hacia Corea del Norte mientras realizaba una gira civil por la Zona Desmilitarizada en la frontera entre las dos Coreas.

Washington está completamente movilizado para tratar de contactar a Pyongyang sobre él, dijo el jueves la secretaria del Ejército de EE. UU., Christine Wormuth, pero Corea del Norte aún no ha respondido.

Desde que el presidente de EE. UU., Joe Biden, asumió el cargo en 2021, los contactos limitados entre Washington y Pyongyang casi han cesado cuando los esfuerzos de la administración Trump para negociar sobre el programa de armas nucleares de Corea del Norte fracasaron y Corea del Norte selló sus fronteras en respuesta a COVID-19.

Es una situación diferente a la que enfrentaron la mayoría de los negociadores anteriores.

“Los norcoreanos no han mostrado interés en dialogar con nosotros en este momento”, dijo Thomas Hubbard, un embajador estadounidense retirado que viajó a Pyongyang en 1994 para traer de regreso a Bobby Hall, el último miembro en servicio del ejército estadounidense detenido en Corea del Norte.

En ese momento, los funcionarios estadounidenses acababan de concluir un acuerdo nuclear inicial con el padre del líder norcoreano Kim Jong Un, Kim Jong Il.

“Estábamos en una época muy diferente”, dijo Hubbard. “Los norcoreanos vieron que tenían algún interés en la relación con Estados Unidos”.

OPCIONES LIMITADAS

Los negociadores estadounidenses tienen pocas formas de llegar a los norcoreanos. Los países no tienen relaciones diplomáticas y Suecia, que representa oficialmente los intereses de Estados Unidos en Pyongyang, retiró a sus diplomáticos en agosto de 2020 en medio de la pandemia de coronavirus.

Funcionarios estadounidenses dijeron que Estados Unidos había intentado comunicarse con Corea del Norte sobre King a través de la línea directa del Comando de las Naciones Unidas y otros canales, incluida la ONU en Nueva York, donde Corea del Norte tiene un representante.

El mejor enfoque por ahora, dijeron los expertos, puede ser una postura pública discreta.

“Alrededor del 90 por ciento (del resultado) se determinará en función de cómo reaccionemos en este momento”, dijo Mickey Bergman, director ejecutivo del Centro Richardson creado por Bill Richardson, un exdiplomático que negoció previamente con Corea del Norte la liberación de detenidos.

Es probable que Corea del Norte interrogue a King extensamente y luego tenga la opción de deportarlo o acusarlo, dijo Bergman, y agregó que Estados Unidos debería evitar “golpearnos el pecho” y, en cambio, comunicar con calma que Washington respeta el derecho de Pyongyang a detener e interrogar a un soldado que ingresó a su territorio.

Jenny Town, del grupo de expertos 38 North de Washington, dijo que el caso era complicado porque no conocía las intenciones de King y si realmente quería regresar. King había estado detenido en Corea del Sur durante más de un mes por asalto e iba a volar de regreso a Estados Unidos para enfrentar la disciplina militar.

Los casos de soldados estadounidenses que van a Corea del Norte son extremadamente raros. En 1965, Charles Robert Jenkins, un sargento del ejército estadounidense de 25 años, caminó por la DMZ y pasó cuatro décadas en Corea del Norte, donde enseñó inglés y también interpretó a un espía estadounidense en una película de propaganda.

“AHORA ES SU PEÓN”

Un exdiplomático norcoreano que desertó a Corea del Sur dijo que King podría usarse como una herramienta de propaganda, pero no estaba claro por cuánto tiempo Corea del Norte querría explotar su presencia.

“Retener a un soldado estadounidense probablemente no sea un dolor de cabeza muy rentable para el Norte a largo plazo”, dijo Tae Yong-ho, ahora miembro del parlamento de Corea del Sur.

Un caso aleccionador de detención norcoreana es el de Otto Warmbier, un estudiante universitario detenido en una gira en 2015 y sentenciado a 15 años de trabajos forzados por intentar robar un artículo con un eslogan propagandístico.

Warmbier finalmente regresó a los Estados Unidos en coma en 2017, pero murió días después.

Fred, el padre de Otto, siente empatía por King y su familia.

“Se trata de un hombre joven, no conocemos su estado mental”, dijo a Reuters en una entrevista. “Ahora es su peón. Si fuera cualquier otro país del mundo, ahora habría comunicación”.

Cuando se le preguntó sobre King, el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, dijo el viernes que la administración de Biden había tratado repetidamente de restablecer el diálogo con Pyongyang desde que asumió el cargo, ofreciendo nuevas conversaciones nucleares sin condiciones previas.

“Enviamos ese mensaje varias veces”, dijo Blinken al Foro de Seguridad de Aspen. “Aquí está la respuesta que recibimos: un lanzamiento de misil tras otro”, refiriéndose a las repetidas pruebas de misiles de Corea del Norte.